後宮皇嗣凋零，太後作主選秀為陛下遴選佳人。

消息一傳出，民間凡有女兒的門戶皆恐慌嫁娶，富戶高價招贅，世家賄賂選官劃去名錄，窮苦人家甚至送女作童養媳也不願入宮蹚渾水。

可姐妹們都龜縮在院中時，我娘卻削尖了腦袋將我往嫡母跟前推。

1

我是靖安伯爵府排行十六的庶女，名喚溫吟知，生母不過是教坊司裡賣笑追歡的罪臣之女，因著詩貌才情得了我爹的青眼，大手一揮為我娘脫了罪籍，納入伯爵府為妾。

自入府那日起，我娘便處處謹慎。旁的姨娘爭奇鬥豔時，她隻是恭敬地侍奉在夫人身側。

我記事後，她更成日龜縮在院中教我讀書識禮，不許我在外冒尖出頭。

「世家最講究規矩，嫡庶有別，府中光是你這樣的庶女便有十幾個，若是僭越，被主母責罰事小，壞了名聲，一輩子就毀了。」

娘雖未明說，我卻也明白為何她要我安分守拙。

我爹本是靠著祖上功勳得了蔭封，可到他這輩卻也隻得了些無關緊要的闲職。

而府中略有些才貌又好拿捏的庶女，便是我爹籠絡公侯權貴，為伯爵府謀私最好的「物件」。

年紀稍長些而被我爹送給王公貴族賞玩的姐姐們，不是年紀輕輕就因主母的搓磨而香消玉殒，便是不堪受辱自盡而亡。

我娘天真地幻想著。

隻要我裝傻充愣，叫爹瞧見我爛泥扶不上牆的蠢樣，日後隨意給我指一個寒門旁枝年輕的後生，也比給人做妾好。

可我們多年的韜光養晦，終究難逃宿命。

及笄那年，我爹有意將我送給喪妻不久的安王做妾。

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兄長如今在安王麾下，送一個貌美的女兒進去便與王府沾親帶故。

我跪在嫡母腳邊，聽著她雲淡風輕道：「你娘倒是有些本事，我險些忘了府中還有你這般才貌出挑的女兒，日後若是得了安王青眼，兄長們也是要依仗你的。」

她口中的安王，年過五十，最喜搓磨年歲小又貌美的婢女，傳聞他有不為人知的癖好，但凡進了王府的小丫頭，都活不過半年。

而他們，想來是沒考慮過這些的。

我娘哭腫了眼：「老王爺性情暴戾，王府陰私多如牛毛，且不說那出身高門的安王妃，青天白日便衣衫不整地死在牛棚裡。你這般沒有背景的庶女如何能在王府活下來？」

雖心中恐懼，我仍擠出了兩個笑安慰她：「或許這便是女兒的命數，既無法逃避，哭也無用。女兒在王府中若小心周旋，未必沒有一線生機。」

而天無絕人之路。

就在我與娘親心灰意冷時，太後作主為陛下選秀的消息傳了出來。

2

當今帝後是半路夫妻，卻恩愛非常。

陛下還是個窮途末路的藩王時，是楚家人一路披肝瀝膽才將陛下推到了帝位上，楚家長女更是對風流俊逸的陛下一見鍾情。

登基後，因著楚家長女一句「楚家女絕不為人妾室」，陛下當即貶妻為妾，給了楚家後位。

可自此之後，後宮再無皇嗣降生，連中宮所出的嫡長子尚在襁褓便死於急病。

太後篤定，這是陛下拋棄糟糠妻，致發妻自戕而亡所受的報應。

所以她便以後嗣單薄江山動蕩為由作主為陛下選秀。

選秀之事方透露出一點風聲，民間凡有女兒的門戶皆恐慌嫁娶，上至公侯權貴，下到販夫走卒，竟無一人願送女入宮蹚這渾水。

此時入宮，無非是淪為各方博弈的犧牲品。

太後早料到世家避選的手段，多次旁敲側擊道：

「食君之祿，忠君之事，這是亙古不變的道理，世家屢屢在此事上投機，莫非是生了不臣之心？」

素來雍容闲雅的嫡母一聽我爹要將嫡姐送入宮，破天荒地失了分寸，歇斯底裡地與我爹爭吵。

可姐妹們都躲在院子裡躲避嫡母的怒火時，我娘卻削尖了腦袋將我推到嫡母面前。

她扯著我跪在嫡母面前，虔誠道：「我們母女得夫人庇佑才有如今的光景，大小姐身份尊貴，性子溫良，便應當嫁個清正端方的君子為妻，吟知一介庶女為夫人分憂亦是萬死不辭。」

嫡母眸光微動，當即應了我娘的提議。

畢竟，籠絡安王的法子多了去，可府中到了待嫁年紀的女兒卻隻有我。

我被記在了嫡母名下，嫡母也按例送了不少首飾，一時間清冷的院子難得熱鬧了幾日。

入宮那日，我爹拉著採選官客套：「小女此次得入宮門，全仰仗太後賞識。」

可轉過頭時卻面沉如水：「宮牆之內禮法繁復，稍有不慎便是萬劫不復，你是伯爵府的女兒，一言一行皆與伯爵府有著千絲萬縷的聯系，莫因一時的冒尖出頭連累家中。」

隻有我娘追著馬車千叮萬囑：「娘隻恨自己沒用，你與出身高貴的大小姐不同，唯有如此才能將你從安王手中撈出來。做皇帝的妃子，最不重要的便是嫡庶之分，若無機緣，明哲保身，平安老死宮中也是好的。」

她一向為我打算，隻是她自身難保，拼盡全力也隻能做到這。

往後的路再艱險，也不會比籍籍無名死在王府更差。

而我亦不期盼在宮中大展拳腳，隻求偏居一隅。

3

陛下不願大選勞民傷財，所以層層篩選過後，便讓皇後作主選了兩位世家女入宮。

許是我爹多方打點，我竟也得了個貴人的位分。

同我一道入宮的，是定遠侯府的長女寧遠喬，陛下特封了嫔位。

她甚少在京中露面，連話也不愛多說，我也是第一次見到這位桀骜不馴的將門虎女。

按例，新人入宮要先拜見皇後。

我早早便候在殿外。姍姍來遲的寧遠喬上下打量了我一番，有些陰陽怪氣道：「你倒是勤快，明知是鴻門宴還上趕著來送死。」

如此氣盛，誰都能猜到，她定是被家中逼著入宮的。

我們頂著烈日曬了一早，眼睜睜地看著皇後宮中拖出了一具血淋淋的屍首。

抬著屍首的小太監不忿道：「沒眼力的東西，在皇後娘娘手底下辦事也敢偷奸耍滑，收了不該收的錢財，連送避子藥的活也做不好。皇後娘娘說了，無用的人便不配活在宮中。」

前些時日懷了身孕卻偷偷隱瞞的沈貴人，便是被皇後罰跪至小產。

闔宮皆知，皇後不滿太後為陛下遴選佳人，今日是要給我們一個下馬威。

寧遠喬入宮前大病一場，身子尚未大好，站不滿一個時辰便暈了，煞白著臉就被宮人抬了回去。

見時辰差不多，皇後才不緊不慢地遣人將我們打發走。

我從伯爵府帶來的丫鬟早已嚇得六神無主：「皇後娘娘心狠手辣，小姐還是快些離開，免得觸了皇後的霉頭。」

可我定了定神，反駁道：「聽聞太後尚在病中，我初入宮闱，理應侍奉在側，拜謝太後前些時日遣嬤嬤教導之恩。」

我到永壽宮時，太後正在服用湯藥。

見我形單影隻，太後原本枯槁的眸光迸發了幾絲怒意：「皇後果真是心思缜密，這般行事既不拂了哀家的面子，亦在皇帝那賣了好，當真是一箭雙雕。」

我當然知道太後話中的玄機。

太後還是先帝的妃子時，寧遠喬常常入宮給公主伴讀，陛下若沒被趕到封地，想來寧遠喬與陛下也當是十幾年的青梅竹馬。

可寧遠喬入宮前本是許了人家的，那霽月清風的鄭家小將軍便是她的春閨夢裡人。

陛下登基後，忌憚武將以聯姻將權勢做大，寧家便毀了婚約送女入宮以表忠心。

皇後選中我們，一來我隻是個平淡無奇的庶女，於她而言並無威脅，二來寧遠喬雖家世容貌出挑，卻也無心爭寵。

太後被忤了興致，將一腔怒火發泄到我身上：「你倒是懂事，知道來瞧哀家這個無用之人，可哀家聽聞你隻是伯爵府的庶女，瞧著也不過是一介俗物。伯爵府莫不是為了將嫡女摘出去，隨意打發了一個女兒來敷衍哀家？」

我後背頓時沁出冷汗。

論才情容貌，我都比不過世家大族精心培養、卻被皇後劃去名字的秀女。

若我惹怒了太後，往後隻怕宮中人人皆可踩我一腳。

我將頭埋得極低，脫口而出早早便準備好的說辭：

「太後明鑑，臣妾雖為家中庶女，但臣妾乃至伯爵府上下對太後娘娘和陛下的忠心，天地可鑑。臣妾雖身份低微，卻也知曉忠義二字。能入宮侍奉，是臣妾幾輩子修來的福分，絕不敢有半分敷衍之念。」

一番話下來，表明我忠於皇家，更避開了對皇後的冒犯，任誰也挑不出錯。

良久的沉默後，太後暢懷大笑：「哀家沒承想，皇後也有馬前失蹄的時候，竟叫你這般七竅玲瓏心的女子入了宮。」

見太後眉眼舒展，我緊繃的精神才松懈了半分。

我今日冒失前來，便是為了求得太後的庇護。

4

入宮那日，採選官收了我爹的好處，私下告訴了我不少外界不知的皇家隱私。

皇後的長子並非死於急病，而是因皇後的捕風捉影。

乳母抱著小皇子在御花園中玩耍時，陛下向乳母多關切了幾句皇子的近況，隨即笑逐顏開。此情景落在皇後眼中，便是乳母借機邀功，對陛下暗送秋波。怒不可遏下，皇後當即杖殺了乳母。

小皇子尚且年幼，離了熟悉的乳母後啼哭不止，夜裡甚至發起了高燒。

偏皇後不為所動，當即遣人物色新的乳母，更揚言：「我楚家人世代戎馬，戰功赫赫，流著楚家的血，若是因一個微不足道的女人失了理智，便不配承繼大統。」

這般一意孤行下，皇後親手扼殺了自己的孩子。

因著此事，陛下故意冷了皇後多日，這才半推半就地應了太後選新人入宮的主意。

選官不忘提點我，太後有意敲打皇後。若能得她庇佑，前途自是不可限量。

太後的近身嬤嬤送我出去時，滿臉堆笑道：「後宮許久沒有如娘娘這般的聰明人了，太後有意提拔，娘娘隻需回去等著陛下召幸便是。」

我笑著與嬤嬤客套，可心中卻另有盤算。

尚不明陛下對新入宮嫔妃的態度便盲目承寵，隻會淪為眾矢之的。

帝王恩澤，對我來說隻怕是催命符。

更何況，我心中尚有一絲疑惑。

夫妻本沒有隔夜仇。

若帝後果真情深義重，為何陛下明知皇後因喪子而悲痛，卻仍舊在她傷心之時與之怄氣？

而我如今要做的，便是靜觀其變。

所以，我故意在陛下召幸時摔傷了自己。

5

妃嫔見紅，一個月內都無法侍寢。

陛下的掌事太監來探聽時，我身似拂柳，紅著眼眶道：

「是臣妾辜負了太後與陛下的期許，妾身雖無法侍奉在陛下身側，可寧嫔姐姐的兄長方才為陛下平定塞北之亂，於江山社稷有功，妾身不過區區貴人，絕不願越級承寵。」

陛下並未因我的冒失而降罪，反而認為我安分守拙。

他特命侍從帶來了慰問的口諭，轉而去探望了病體未愈的寧遠喬。

我雖心中有些愧對於寧遠喬，卻也無悔。

我不似她那般有顯赫的家世作底氣。

她若想避寵，陛下自然會看在她父兄的戰功上對其敬而遠之。

深宮中，善良心軟本就是致命傷，我也不過是為了活命。

太後本以為我是為了避寵而劍走偏鋒，眼見陛下的態度，亦對我高看了幾分，命人送了不少金貴的紅花油來。

第二日一早，皇後便傳來懿旨要我與寧遠喬前去請安。

那是我第一次見到這位不可一世的皇後娘娘。

我原以為，能得陛下獨寵至虛設六宮，靠的不僅是家中功勳，亦有絕代芳華的容貌。

可皇後不過清水之姿，隻是富有滿身華貴之氣，令人望而生寒。

許是我並未順利侍寢，皇後今日隻將怒火撒在寧遠喬身上。

她久久不許寧遠喬平身，自己卻半倚在貴妃椅上。

隻是略微抬手，身邊的婢女便將一碗熱騰騰的避子藥端上來。

半晌，她才依依不舍地從餘光中施舍了兩個眼神：「陛下封本宮為後那日，曾許諾隻會讓流著楚家血的孩子承繼大統，如今中宮尚未孕育嫡子，陛下自然不會允許旁的妃嫔先本宮生下長子。」

說著，幾個滿臉橫肉的嬤嬤便要上前按住寧遠喬，給她灌藥。

可寧遠喬並非好拿捏的軟柿子。

許是為了氣惱皇後，發泄自己被迫入宮的不忿，她挺直了腰杆：「娘娘身為一國之母，本該是眾妃表率，如今卻為了一己之私而生妒恨，就不怕寒了陛下的心嗎？」

皇後臉色驟變，幾步上前甩了寧遠喬一耳光，隨後忍不住發笑：

「本宮身為皇後，統領六宮，處置你一介不懂規矩的宮嫔還輪不到陛下插手。」

寧遠喬還想爭辯，硬是被我扯了回來。

皇後正欲讓宮人掌嘴時，恰好遇上陛下來探望。

他朝服未褪，眉眼間略帶著些疲態，可面上依舊是惠風和暢。

一見陛下，方才還橫眉怒目的皇後，瞳邊竟化出了幾分小女子的嬌羞。

見我與寧遠喬齊齊跪在地上，陛下隨意斥責了兩句後，便遣人將我們送回寢殿。

堂堂一國之君，竟耐著性子給皇後解釋，語氣極其寵溺：「前些日子是朕不好，你心中有氣同朕說便是，何必為難兩個不懂事的妃嫔？傳到母後耳中，又該喚你去訓話了。」

我拉著寧遠喬往殿外走時，背後傳來皇後略帶嬌嗔的質問：